‘Wij maken het verschil omdat wij het leven van founders ook leven’

Mediabedrijf The Next Web (TNW) werd in 2019 overgenomen door de Financial Times. Zach Butler van TNW Events legt uit waar de meerwaarde zit van de samenwerking. Ook schetst hij hoe TNW zorgt voor ROI voor sponsors. 

The Next Web startte in 2006 als een congres van co-founders Boris Veldhuijzen van Zanten en Patrick de Laive, met als doel een ode te brengen aan de technologische vooruitgang. Diezelfde missie stond centraal bij het lanceren van de gelijknamige tech website in 2008.

In 2019 kocht de Financial Times een meerderheid van de aandelen en daarmee werd het eigenaar van de nieuwssite én de events. TNW bestaat op dit moment uit vier pilaren: events (o.a. in Amsterdam en Valencia), kennis (TNW is een incubator, community en matchmaker met investeerders voor startups), media (ongeveer 1 miljoen lezers per maand over tech nieuws) en gebouwen (co-working plekken in Amsterdam waar meer dan 100 startups zijn gevestigd). Bij het bedrijf werken 60 mensen.  

Over de ambities van TNW voor de toekomst spreken we Zach Butler, de directeur van TNW Events. “Ik werk al lang in de eventwereld en ben bij TNW aangenomen om de events verder te professionaliseren en nieuwe TNW-events te lanceren in de rest van Europa.”

Journalistieke benadering

Opvallend zijn de optredens van FT-journalisten tijdens de events. Vorig jaar bijvoorbeeld was de auteur van dit verhaal bij verschillende lezingen van TNW en die rol van de journalisten werkte verfrissend goed. Sprekers komen duidelijk niet weg met saaie reclameverhalen, maar vrij stevige journalisten stellen kritische vragen op het podium.

“Het is mooi dat we de echte informatie uit mensen krijgen op het podium”, zegt Butler. “Dat komt omdat we door onze mediakanalen weten wat mensen graag horen en bovendien stoppen we veel tijd in de voorbereiding zodat mensen geen corporate verhaal ophangen, maar een echt verhaal. Daarom zie je de sprekers die je elders nog wel eens een saai verhaal hoort vertellen, bij ons lekker tekeer gaan on stage. Het gaat erom dat ons publiek na twee dagen festivalbezoek op de TNW site verder kan lezen over alles wat ze op het podium hebben gezien.”

Grote verandering

Die integratie tussen event en content op de site is een grote verandering ten opzichte van vroeger, legt Butler uit. “We hebben de content op de site en wat er gebeurt op de events naar elkaar toe gebracht.”

Dat is een interessante natuurlijk want alleen als media en event een gezamenlijke missie hebben, kunnen ze elkaar versterken. “De content op de site ging veel over gamebedrijven en kleine developers terwijl de events meer over fintech, innovatie en AI gaan. Dat moesten we weer op één lijn brengen met elkaar door terug te keren naar onze kernmissie: startups helpen bij het laten groeien van hun bedrijf. Niet door geld te geven, maar door als een platform te fungeren tussen startup en investeerder. Daar moet het event over gaan en dus ook de content.”

Kun je je onderscheiden door het journalistieke element toe te voegen?

“Ik geloof heel erg in de kracht van events en de post-coronaperiode leert dat er volop behoefte aan is. TNW is niet puur een eventbedrijf, het gaat om het leveren van kennis en inspiratie én om het koppelen van startups aan investeerders. Als er een beter middel zou zijn dan via events of media dan zouden we dat ook doen. Wij maken het verschil met andere events omdat wij het leven van founders ook leven. Daardoor hebben we een speciale band met ons publiek.”

Dus de congressen zijn slechts een middel?

“Zeker: in de co-working plekken organiseren we ook ongeveer 50 mini-events per jaar voor onze community, van een borrel tot een rondetafel. Dus we zijn altijd relaties aan het bouwen en precies dat gebeurt op een intensieve manier ook tijdens onze events waardoor we mensen      nieuwe energie en connecties meegeven om er weer een jaar tegenaan te gaan. Het is eigenlijk een manier om dat harde werken te vieren.’

Dus het publiek verwacht ook stevige inhoud van jullie tijdens events omdat jullie startup-kenner zijn?

“Natuurlijk hebben wij ook sponsors die op het podium spreken, maar we houden altijd in de gaten waar het publiek behoefte aan heeft en dat is de inhoud. Natuurlijk zit er altijd ergens een salesmotief aan een verhaal, maar het is aan ons om sprekers te helpen met het vormgeven van een inhoudelijk verhaal zodat mensen echt iets leren. Het gaat erom dat wij altijd een inspanning doen om van een goed event een geweldige belevenis te maken die mensen bij blijft.”

Jullie werken natuurlijk veel met sponsors. Wat zijn vandaag hun wensen?

"Het belang van de Return On Investment van elke euro die bedrijven besteden is natuurlijk toegenomen. Sponsors associëren zich graag met ons merk, maar hebben ook grotere directe doelen zoals het genereren van leads en opbouwen van thought leadership. Wij helpen bedrijven daarmee, bijvoorbeeld door het organiseren van rondetafels. Ook helpen we onze klanten met het opleveren van rapporten zodat ze harde cijfers hebben. Het blijft lastige materie om effecten te meten, maar we hebben nu wel zogenoemde 'customer success teams’ waarmee we dat vormgeven.”

Kun je een voorbeeld geven van een succesvolle samenwerking?

“Wat wij steeds vaker doen is een klant adviseren om niet meer standaard een plekje te reserveren op de beursvloer, maar een inhoudelijk programma te ontwikkelen. We gaan pro-actiever werken, want als je steeds gewoon een rekening stuurt zonder naar de effecten te kijken, dan verwatert een relatie. In het geval van een specifieke klant focusten we wat meer op een bepaald gedeelte van ons publiek en zijn we een inhoudelijk programma gaan bouwen. Dit type programma’s groeit inmiddels mee met het event. Ik wil maar zeggen: wij moeten de doelen van sponsors kennen en dat koppelen aan het publiek dat we als geen ander kennen.”

Goede data helpt daarbij?

“Natuurlijk weten we wel veel, maar we moeten ons wel aan de GDPR-regels houden…”

Kunnen jullie nog veel groeien?

“We denken dat het event in Amsterdam dit jaar qua publiek weer net zo groot zal worden als voor de coronaperiode. Maar het gaat niet zozeer om de kwantiteit, het gaat om de kwaliteit van de mensen die komen. Mijn missie is het nooit geweest om puur een groot event te lanceren, het gaat om de juiste mix van bezoekers.”

“Belangrijk bijvoorbeeld is dat er veel professionals komen van corporates, want daardoor is het voor startups interessant om te spreken. Vorig jaar was ongeveer 40 procent van de bezoekers werkzaam bij een corporate en dat is verdubbeld sinds de coronaperiode.”

Welk merkgevoel wil je meegeven aan de bezoekers?

“Ons motto is ‘the heart of tech’, technologie is belangrijk, maar het gaat uiteindelijk altijd om de mensen. Een ticket is best een investering en wij hopen bezoekers te inspireren met verhalen die in potentie hun leven kunnen veranderen. Er zijn zoveel verhalen van connecties tussen mensen die zijn ontstaan tijdens TNW - van nieuwe bedrijven tot zelfs huwelijken - en die connecties zijn veel belangrijker dan het zakelijke gedeelte.

Wat zijn de hoogtepunten van de line-up in 2024?

“We hebben dit jaar weer veel topsprekers zoals Glenn Fogel, de CEO van Booking.com, David Allen, de auteur van ‘Getting things done’, Blythe Masters Founding Partner bij Motive Partners en Sadira E. Furlow, de Chief of Global Brand and Communications bij Tony’s Chocolonely.  Binnen thema’s als Ren-AI-ssance, Next in Tech en Finance Disrupted zijn er nog veel meer fantastische sprekers. En we hebben weer een schitterend festivalterrein, een programma vol side events en veel andere belevenissen. Want daar staan we natuurlijk ook om bekend.“