Live-communicatie in de UK: Een vlucht vooruit

Wie denkt dat de Brexit-perikelen de beurzenbranche in het Verenigd Koninkrijk verlamd, komt bedrogen uit. De meest vooraanstaande venues hebben een recordjaar achter de rug en investeren voor meer.

Terwijl u dit leest, is Queen Elisabeth very much not amused. Dat is de enige zekerheid die we hebben inzake de Brexit-saga.
Hebben een aantal Britse bedrijven in de loop naar 31 oktober hun beursdeelname op het vasteland geannuleerd? Sure! Laten sommige Europese bedrijven het perfide Albion even links liggen. Ongetwijfeld!
Maar wie denkt dat de Britse beurzenbranche knock-out in de touwen hangt, vergist zich. Heel wat venues lieten in 2018 hun sterkste jaar ooit optekenen. En er zijn volop plannen voor nieuwe investeringen…

Politieke ontwikkelingen

Brexit of geen brexit, hard of zacht, de live-communicatiebranche in het Verenigd Koninkrijk laat zich niet van de wijs brengen door de politieke ontwikkelingen en kijkt met meer wijsheid tegen de zaken aan dan de doorsnee parlementariër. Zelfs als op 31 oktober de poppetjes aan het dansen gaan, duurt het nog een eeuwigheid voor de eerste slagboom aan een grensovergang open dan wel dicht gaat. Business as usual, dus en dat vertaalt zich in ambitieuze investeringsprogramma’s voor heel wat beurs- en congreslocaties.
Grote spelers en hun investeerders gaan er – terecht van uit dat de soep niet zo warm gegeten zal worden als ze wordt opgediend. Wordt het straks allemaal wat ingewikkelder om internationaal zaken te doen? Misschien wel, maar net dat wordt aangegrepen om de losse eindjes inzake infrastructuur en dienstverlening aan elkaar te knopen. De meeting industrie kiest voor de vlucht vooruit.

Drie significante trends

Tot diep in de jaren tachtig hadden de hoofdstad en Birmingham een quasi-duopolie voor beurzen en congressen. Vandaag is het landschap meer gediversifieerd, met noordelijke steden als Manchester, Liverpool en Glasgow die steeds nadrukkelijker aan het raam komen piepen en zowel vakbeurzen, publieksevenementen als internationale congressen naar zich toe trekken. Hoe verschillend de venues ook mogen zijn qua leeftijd, locatie, capaciteit en positionering, drie markante ontwikkelingen hebben ze met elkaar gemeen.
Trend één is inbreiding: alleenstaande beursgebouwen gaan allianties aan met partners in binnen- en buitenland. Die samenwerkingsverbanden moeten niet alleen de investeringsmogelijkheden en de commerciële slagkracht verhogen, ze zijn ook bedoeld om aantrekkelijke sites te creëren in stadsontwikkelingsgebieden. Daarbij is inbreiding de rode draad: een beurshal, een congresgebouw, een sport- en muziekarena, hotelcapaciteit en ontspanningsmogelijkheden worden bij elkaar gebracht tot één aantrekkelijk en vrij toegankelijk geheel.
Belevingswaarde is de tweede trend. Saaie beurshallen in the middle of nowhere hebben het zwaar te verduren. Beursbezoekers en congresgangers willen na gedane zaken een glas drinken, een hapje eten, een film of een musical meepikken; het liefst zonder zich opnieuw te hoeven verplaatsen. Het concept van een event campus zoals in Glasgow of Manchester valt zowel bij de Britten als bij de buitenlandse bezoekers bijzonder in de smaak.
En als derde trend zien we verduurzaming. De Britse beursindustrie zet zwaar in op duurzame evenementen en dat vertaalt zich in alle aspecten van hun organisatie en hun dienstverlening. Op het vlak van milieu-impact formuleren ze bijna allemaal de ambitie én concrete maatregelen. De gemeenschapsfunctie van complexen wordt opnieuw tegen het licht gehouden om venues beter toegankelijk te maken voor omwonenden en met hen in dialoog te treden. Uitbaters moeten steeds gedetailleerder verantwoording afleggen over de wijze waarop hun activiteiten bijdragen aan een betere wereld.

Bouwaanvraag Scottisch Event Campus

De Scottisch Event Campus (SEC) in Glasgow heeft een recordjaar achter de rug. Tijdens het boekjaar 2018-2019 steeg de omzet met 21 procent tot 35,1 miljoen Britse pond of 39,5 miljoen euro. De inkomsten uit conferenties stegen met 55 procent; beurzen plusten met 3 procent.
“Het is een uitzonderlijk jaar geweest”, zegt CEO Peter Duthie. “In het voorjaar konden we aankondigen dat we in 2023 gastheer zijn voor het jaarlijkse ESTRO congres. Zopas werd bekend dat we in 2020 de COP26 – de Conference of the Parties van de Verenigde Naties over de vloer krijgen, goed voor 30.000 deelnemers en 200 regeringsleiders. Dat geeft toch aan dat het vertrouwen van de markt groot is.”
“Hoe het spel verder politiek ook gespeeld wordt, de MICE-branche blijft een generator van welvaart voor stad, streek en land. Wij dienen straks alvast een bouwaanvraag in om onze capaciteit in de komende jaren gevoelig uit te breiden.”

ExCel blijft katalysator voor Londen

Ook ExCel heeft een uitstekend jaar achter de rug. Met 400 evenementen, 40.000 exposanten en meer dan 4 miljoen bezoekers boekte de venue een stijging van ruim 15 procent tegenover het voorliggende jaar. Vooral technologie is een groeipool.
“In ExCel vinden jaarlijks 30 evenementen plaats waarvan de focus op technologie ligt”, vertelt CEO Jeremy Rees. “Die genereren samen zowat 500.000 professionele bezoekers. Voeg daaraan de internationale evenementen toe van grote spelers als Adobe, Google, Microsoft en Oracle en je begrijpt meteen hoe belangrijk die branche is voor ons en voor de stad. ExCel genereert zowat 25 procent van het inkomende zakelijke toerisme in London.”
“Willen we ook in de toekomst die belangrijke katalysator zijn, dan zullen we nog meer onze unieke troeven moeten uitspelen en samenwerken met andere spelers in Londen. Het was alvast goed om afgelopen zomer met alle spelers samen te zitten in het kader van de London Climate Action Week. Daar werden concrete engagementen vastgelegd om tegen 2025 voedselverspilling met 20 procent te drukken en voor 75 procent gebruik te maken van recycleerbare goederen en hernieuwbare energie. In onze contacten met klanten blijven we op het thema groen evenementen hameren.”
De positionering van ExCel blijkt aan te slaan. Eind vorig jaar maakt EASL bekend in 2020 meer dan 10.000 leverspecialisten naar Londen te zullen brengen. Net na de zomer koos het organiserende comité van de International Conference on Robotics and Automation (ICRA) ExCel London als uitvalsbasis voor zijn conferentie van 2023.

Farnborough eindelijk van de grond

Farnborough, ten zuiden van Londen is sinds 1948 de plek voor iedereen die iets met luchtvaart te maken heeft. Toch duurde het tot 2008 voor een eerste vaste beurshal de deuren opende.
Het Farnborough Exhibition & Conference Centre kreeg de opdracht om het portfolio te diversifiëren en externe evenementen aan te trekken. Die missie raakte vorig jaar in een stroomversnelling door de opening van de 12.500 vierkante meter grote Hall 1.
De venue ligt in het hart van de Sci:Tech corridor, een geografische concentratie van bedrijven en onderzoekscentra die in het domein science & technology actief zijn. Dat is op korte termijn een sterkte, maar kan op langere termijn ook nadelig uitdraaien: het is geen sexy plek, het ligt te ver van London om het grote publiek aan te trekken en het mist de leisure-opties die elders wel overvloedig aanwezig zijn.

NEC Birmingham wacht op trein

NEC Birmingham investeerde vorig jaar fors in digitale informatieborden en zette meteen ook een driejarig renovatieprogramma op. Dat is ondertussen halfweg, met onder meer een nieuwe onthaalstructuur voor de hallen 3 en 5 die eind vorig jaar in gebruik genomen werd. Het investeringsprogramma is onderdeel van een omvattender masterplan dat de klassieke hallen, het conferentiecentrum Vox, de leisure functies van Resorts World (casino, bioskopen, restaurants en shopping) en het avonturenpark Bear Grylls Adventure beter op elkaar moet laten aansluiten.
De ambities van NEC zijn hoog. De venue wil dit jaar de kaap van 7 miljoen bezoekers overschrijden. Daarbij wordt steeds uitdrukkelijker de kaart van gemengde functie getrokken: bezoekers komen overdag om zakelijke redenen – een vakbeurs of een congres – en blijven ’s avonds op de campus hangen om zich te ontspannen.
Het heikele punt in het masterplan blijft de ontwikkeling van de hogesnelheidslijn HS2, die de midlands in zuidelijke richting ontsluit op Londen en in de andere richting op alle grote steden ten noorden van Birmingham. De bouw van de spoorlijn is geen makkelijke bevalling en dat dreigt in bepaalde Brexit-scenario’s alleen maar erger te worden.

1,5 miljard voor Olympia London

Olympia, Londens oudste venue, kwam in 2017 in handen van een consortium dat geleid wordt door Deutsche Finance International en Yoo Capital.
De nieuwe eigenaars identificeerden de belangrijkste pijnpunten en zetten zowat 1,5 miljard opzij om ze op te lossen. Zo wil Olympia met ondergrondse parkeerfaciliteiten komaf maken met de verkeersdruk die door evenementen veroorzaakt wordt. De coherentie tussen de 4 hallen moet verbeterd worden en het volledige domein, zowat 5,5 hectaren, moet opengegooid worden naar het omliggende stadsweefsel. De metershoge afsluitingen worden afgebroken en een groene wandelweg over de daken van het complex moet een pleisterplaats worden voor omwonenden en bezoekers.
Olympia profiteert net als ExCel van de sluiting van Earl’s Court I en II in 2014. Het complex genereert jaarlijks goed 24.000 exposanten en 1,5 miljoen bezoekers. Olympia was een van de eerste venues die het ISO-20121 certificaat voor duurzame evenementen behaalde en wil ook in de komende jaren verder bouwen aan minder milieu-impact, meer sociale integratie en een future-proof businessmodel.

Koek verdeeld in Manchester

In de noordelijke industriestad Manchester wordt de meeting-koek verdeeld tussen twee grote spelers, die respectievelijk in 2009 en 2011 van wal staken.
Manchester Central is het oude CS van Manchester en biedt 10.000 vierkante meter tentoonstellingsoppervlakte in het hart van de stad. EventCity is bijna driemaal zo groot en is onderdeel van de leisure-zone TraffordCity. Beide verdelen de koek in het segment kleinere vakbeurzen, corporate meetings en congressen. EventCity speelt daarbij zijn multifunctionaliteit uit, Manchester Central heeft een auditorium met 800 zitjes als belangrijke troef.
Wellicht gaat EventCity in de zomer van volgend jaar enkele maanden dicht om te verhuizen naar een nieuwe locatie binnen de perimeter van TraffordCity. De nieuwe venue komt waar nu nog de Soccerdome staat en moet vanaf september 2020 met een grotere capaciteit verder bouwen op het huidige elan.

Liverpools pareltje aan de kroon

De jongste beurshal in het Verenigd Koninkrijk is het Liverpool Exhibition Centre, onderdeel van de ACC Group en goed voor een kleine 8.000 vierkante meter oppervlakte. De beurshal opende in 2015 en was in het eerste jaar goed voor 113.000 bezoekers op 100 evenementen. Samen met het naastliggende ACC, dat onder meer 1.350 deelnemers in een auditorium kan huisvesten, en het in 2016 geopende Pullman hotel doet de venue het uitstekend bij meeting planners en PCO’s die de drukte van Londen beu zijn: alle onderdelen van de ACC Group kijken uit over de oevers van de Mersey en dat wordt door congresgangers bijzonder gewaardeerd.
Ook in zijn positionering gedraagt ACC Group zich als een benjamin. Eerder deze maand pakte de organisatie uit met een communicatiecampagne die de creativiteit van meeting planners, beurs- en evenementorganisatoren moet prikkelen om in Liverpool innoverende formats in de markt te zetten.

Gevangen in publieke sector

Harrogate, een van de oudste venues in het Verenigd Koninkrijk, lanceerde eind 2017 een oproep die voor velen als een noodkreet klonk. Het complex is eigendom van de Harrogate Borough Council, wil renoveren en vooral innoveren, maar zit als publieke instantie te krap bij kas om met investeringen een antwoord te bieden op de concurrentie van commerciële operatoren. Er is tot nu toe nog geen private investeerder gevonden.
Eenzelfde lot lijkt het Edinburgh International Conference Centre beschoren. Het complex dat eigendom is van de Edinburgh City Council opende in 1995, breidde uit in 2013, maar kijkt nu aan tegen de one-stop-shop proposities die elders in het noorden ontwikkeld worden en congrescapaciteit combineren met een zeer uitgebreid leisure-aanbod.