Jeroen van Hooff (Jaarbeurs Utrecht): ‘We willen een zero-waste organisatie worden’

Koninklijke Jaarbeurs Utrecht zag zijn grootse nieuwbouwplannen opschuiven door corona. Het is aan de nieuwe topman Jeroen van Hooff (afkomstig van concurrent Easyfairs) om de koers te herdefiniëren. Hij hamert op duurzaamheid en digitalisering, twee thema’s waarmee onder zijn bewind net twee internationale UFI-prijzen zijn gewonnen. “We willen thought leadership claimen.”

Het is een van de belangrijkste transfers in de beurzenwereld dit jaar: Jeroen van Hooff maakte op 1 juli als topman van Easyfairs Nederland de overstap naar Koninklijke Jaarbeurs Utrecht, waar hij de alweer in 2021 opgestapte Albert Arp opvolgt als Chief Executive Officer. We spreken Van Hooff in hartje zomer op het terras van Pleyn, als hij nog druk bezig is om kennis te maken met zijn eigen beursorganisatie.

“Mijn nieuwe baan voelt alsof ik ga voetballen in het stadion van een grotere stad”, glimlacht Van Hooff, die in de weekends een actieve voetbalvader is. “Ik heb natuurlijk fundamentele kennis opgedaan in de vijf jaar bij Easyfairs, maar ook in eerdere functies had ik altijd wel events in mijn portefeuille. Zo ken ik de Jaarbeurs al uit de tijd dat ik me als NCCA-voorzitter bemoeide met de Telecommerce Dagen.”

Mensenwerk

Via een headhunter kwam Van Hooff in gesprek met de Jaarbeurs. “Ik merkte toen direct dat het DNA van deze organisatie klopte met mijn kijk op de wereld”, vertelt hij. “De mens staat hier centraal, het is echt people’s business. Natuurlijk speelt technische ondersteuning ook een grote rol, maar technologie kan niet functioneren zonder de mensen die aan de knoppen zitten. De eventbranche is echt mensenwerk. Die mensen moet je koesteren, zeker in deze tijden dat personeel schaars is en moeilijk te vinden.”

“Door corona gaan we opnieuw naar het Jaarbeursplan kijken”

Niet alleen op de werkvloer moest Jaarbeurs Utrecht op zoek naar personeel, ook in de bedrijfstop was vernieuwing nodig. Behalve topman Arp, geestelijk vader van het ambitieuze maar door corona vertraagde ‘Jaarbeursplan’, vertrok ook de financiële topvrouw Franka Morssink, nota bene de interim-vervanger van Arp na dienst vertrek. Inmiddels zijn beide functies weer ingevuld: een maand voor Van Hooff startte de bij VolkerRail losgeweekte Pascal van Gool als CFO bij de Jaarbeurs. Beide directeuren studeerden economie aan Erasmus Universiteit Rotterdam. Hun uitdaging: de mooie ontwikkeling tot en met 2019 een goed vervolg geven en de ambitieuze plannen voor een Nieuwe Jaarbeurs realiseren.

Heroriëntatie Jaarbeursplan

Het Utrechtse beursbedrijf presenteerde in 2019 zijn Masterplan Nieuwe Jaarbeurs. Dit plan focust zich zowel op een nieuw en eigentijds ontwerp voor de Jaarbeurs als op de ontwikkeling van het hele gebied eromheen. Dit gebeurt in samenspraak met de gemeente. “Door corona zijn we genoodzaakt om opnieuw naar het plan te kijken”, aldus de nieuwe topman. “In het licht van de huidige economische ontwikkelingen moet je jezelf de vraag stellen of er nog wel voldoende groei kan worden gerealiseerd om alle ambities waar te maken. We hebben verlies gedraaid tijdens de pandemie, al hadden die tegenvallers nog veel slechter kunnen uitpakken. Vanuit het fundament dat ik nu zie, ben ik opnieuw de uitgangspunten aan het bepalen. Dat is een kwestie van prioriteren, andere accenten plaatsen. Daar hebben we tijd voor nodig.”

Europees koploper in duurzaamheid

Een speerpunt dat nog altijd stijf bovenaan staat is duurzaamheid. Van Hooff bevestigt de ambitie die hij uitsprak bij zijn aantreden: dat Jaarbeurs Utrecht in 2030 ‘de slimste en meest duurzame congres- en evenementenlocatie van Europa’ wil zijn. “We hebben het UFI-convenant getekend om een zero-waste organisatie te worden en onze horeca is met haar duurzame aanbod en afvalverwerking inmiddels in de prijzen gevallen.”

Naast het foodprogramma stelt Van Hooff zich ook ten doel om een duurzame component te koppelen aan elk evenement dat bij de Jaarbeurs wordt georganiseerd. “Daar spreken we ook actief over met externe organisatoren, van vakbeurzen tot de directie van La Vuelta d’Espagna. Het is een vanzelfsprekend onderdeel van elke offerte die we versturen. De uitwerking kan variëren van een duurzaamheidsprijs voor exposanten tot het opvangen van energie die uitfietsende wielrenners genereren. Zolang het maar bijdraagt aan duurzaamheid en de bewustwording erover.”

Ontzorgen door te digitaliseren

Digitalisering is ook een thema waar Van Hooff zich mee wil onderscheiden. “We claimen thought leadership door dit echt actief uit te rollen binnen de hele organisatie”, zegt de Jaarbeurs-CEO. “Daarom hebben we onze leegstaande beurshallen in coronatijd samen met Samsung voorzien van indoor-navigatie op basis van beacons en natuurlijke magnetische stralingsvelden. Dankzij onze eigen beurs-app, waarmee we net een UFI Digital Innovation Award hebben gewonnen, kunnen bezoekers moeiteloos hun weg vinden tijdens een evenement, tot op een paar meter nauwkeurig. Dat spaart ook weer het drukwerk voor tienduizenden papieren beursplattegronden uit. Bovendien kun je een beursbezoek extra leuk maken door de inzet van gamification.”

“Duurzaamheid is onderdeel van elke offerte die we sturen”

De roep om hybride events heeft de afgelopen twee jaar geleid tot de inrichting van een fraaie tv-studio in het Beatrix Theater, in samenwerking met av-specialist Heuvelman. Daarnaast is – samen met wederom Samsung – extra geïnvesteerd in narrowcasting, wat weer moet leiden tot minder banieren en spandoeken, plus meer reclame-inkomsten uiteraard. “Zo hebben we community- en netwerkplatforms ontwikkeld waarbij het voor zowel bezoekers als exposanten mogelijk is om 365 dagen per jaar met elkaar te communiceren. We willen digitaliseren en ontzorgen.”

Nieuwe beursconcepten

Op korte termijn moet Van Hooff vooral zijn tanden zetten in het personeelstekort. “Die mensen hebben we ook nodig om een andere ambitie waar te maken: nog meer zelf gaan doen”, legt hij uit. “We willen nieuwe eigen evenementen gaan ontwikkelen, want dat is natuurlijk het meest lucratief. Het beursaanbod verandert door de jaren heen, dus hebben we nieuwe titels nodig. Daarom ontwikkelen we een Health Hub en werken we aan beursconcepten waarmee we soms in het buitenland al succesvol zijn. Zo organiseren we op 5 en 6 november het gloednieuwe event About Cats & Dogs. Tijdens deze bijeenkomst wonen nieuwe en meer ervaren honden- en kattenliefhebbers verschillende informatieve sessies bij over onder meer nieuwe voedingsmerken, accessoires en verzorgingsproducten. We verwachten veel van dit soort nieuwe concepten.”

Interview: Jeroen Mirck
Fotografie: Serge Ligtenberg

Wie is Jeroen van Hooff?

Jeroen van Hooff (51) studeerde aan de Hogeschool voor Economische Studies en aan de Erasmus Universiteit in Rotterdam. Hij werkte eerder onder meer voor de uitzendorganisaties Randstad en Manpower. In 2017 trad hij aan als CEO van Easyfairs Nederland. Sinds deze zomer is hij topman van Koninklijke Jaarbeurs Utrecht.