‘Je kan overal een ­marathon lopen, maar wij bieden een unieke ervaring’

Wilbert Lek is verantwoordelijk voor evenementen bij Golazo, het Belgische bureau dat grote sportevenementen organiseert, waaronder de iconische marathon van Rotterdam. De ambities? De bestaande events uitbreiden, meer legendarische evenementen organiseren en het binnenhalen van Europese en Wereldkampioenschappen. Een gesprek over groei, uitdagingen en de toekomst van sportevenementen.

Jij begon vorig jaar bij Golazo als managing director events. Wat was de grote uitdaging die je meekreeg van CEO Bob Verbeeck?

“Ik kwam bij Golazo na mijn tijd bij Rotterdam Partners. Mijn opdracht is helder: onze evenementen laten groeien, zowel in aantallen als in kwaliteit, en nieuwe evenementen ontwikkelen. Daarnaast hebben we de ambitie om meer internationale sportevenementen naar Nederland te halen. Alles wat we doen is verbonden aan onze missie: mensen fysiek en mentaal sterker maken.”

Wat betekent die groeiambitie concreet?

“Groei is essentieel, zowel voor onze bestaande evenementen als voor nieuwe initiatieven. Neem de marathon van Rotterdam. Daar willen we van 17.000 naar 30.000 deelnemers groeien, het minimale aantal om te blijven concurreren met internationale topmarathons. Rotterdam heeft alles in huis: een snel parcours, enthousiaste toeschouwers en een kwalitatief hoogstaande organisatie. Maar die groei is niet vanzelfsprekend. Veiligheid en samenwerking met gemeenten spelen daarbij een cruciale rol.”

 

Steeds meer verantwoordelijkheid komt bij de organisator te liggen want de capaciteit bij de overheid is beperkt

 

De burgemeester ziet die groei niet zitten, las ik. 

“Het organiseren van een evenement als de marathon betekent dat je altijd te maken hebt met de publieke ruimte. Dat vraagt om intensieve samen-werking met gemeenten en andere partners. Zeker als je wilt groeien, zoals in Rotterdam, komen er uitdagingen bij. Denk aan politiecapaciteit, mobiliteitsproblematiek verkeersregelaars en eventueel het aanpassen van het parcours. Maar ja, de gemeente moet die groei ook zien zitten en voor volgend jaar is dat lastig omdat er dan veel politie nodig is rond de NAVO-top in Den Haag.”

 “We begrijpen de zorgen, maar we zijn ervan overtuigd dat het kan in 2026. We weten hoeveel mensen de marathon van Rotterdam willen lopen en hebben concrete plannen om het veilig en efficiënt op te schalen.”

Hoe overtuigen jullie een gemeente om zo’n stap te maken?

“We delen de verantwoordelijkheid voor veiligheid en zoeken naar oplossingen. In sommige gevallen neemt de gemeente bepaalde taken op zich, zoals mobiliteit. In andere gevallen ligt het bij ons als organisatie, zoals het inzetten van betaalde krachten in plaats van vrijwilligers.” 

 “Dat is wel een trend: steeds meer verantwoordelijkheid komt bij de organisator te liggen want de capaciteit bij de overheid is beperkt. Dat accepteren we, maar het vraagt wel om een flexibele aanpak én financiële ruimte om te blijven investeren.”

Jullie spreken veel ook over de kwaliteit van de events. Waar zit dat in? 

“Kwaliteit zit in de details. We onderscheiden ons door een totaalbeleving te creëren tijdens onze events. Een hardloopwedstrijd organiseren is niet moeilijk: een start- en finishlijn trekken kan iedereen, maar het gaat om wat je eromheen doet.” 

“Animatie langs het parcours, uitstekende verzorgings-posten, duidelijke communicatie vooraf, bereikbaarheid van de locatie, en kleine verrassingen voor deelnemers maken het verschil. Bij de Singelloop in Utrecht bijvoorbeeld, roepen we de namen van lopers om in plaats van hun startnummers. Dat persoonlijke tintje blijft hangen.”

Zijn mensen bereid om voor die beleving te betalen?

“Ja, zolang de prijs-kwaliteitverhouding klopt. Mensen willen waar voor hun geld en zijn bereid meer te betalen voor een unieke ervaring. Wij doen voortdurend onderzoek naar de waarde die deelnemers ervaren. Dat gaat om simpele dingen, zoals voldoende toiletten, maar ook om grotere zaken, zoals de sfeer en de organisatie.” 

“Als we zien dat er ergens verbetering nodig is, passen we het direct aan. Maar het blijft balanceren.”

Hoe beïnvloeden trends zoals duurzaamheid en maatschappelijke verantwoordelijkheid jullie -evenementen?

“Die twee factoren spelen een steeds grotere rol. Sponsors, overheden en deelnemers verwachten dat je duurzaamheid serieus neemt. Denk aan afvalscheiding, beperking van reiskilometers en het toegankelijk maken van evenementen voor alle bevolkingsgroepen. We zoeken constant naar manieren om daarin te verbeteren. Bijvoorbeeld door samen te werken met gemeenten om tickets beschikbaar te stellen voor kinderen uit minder draagkrachtige gezinnen.”

Jullie organiseren niet alleen evenementen bij Golazo, maar hebben ook een mediagedeelte en een sponsortak, tegenwoordig onder één naam. Hoe versterken die elkaar?

“Dat is een van onze krachten. Elk evenement heeft media nodig om deelnemers te bereiken en sponsors om financiering rond te krijgen. Onze sportmarketingtak ondersteunt bij de activatie rondom evenementen, terwijl onze mediapoot online platforms en tijdschriften heeft waar we onze evenementen kunnen promoten. Andersom leveren evenementen content voor onze media. Alles werkt samen en het helpt dat al die bedrijven vandaag de dag dezelfde naam hebben. Dat maakt ons efficiënt én effectief.”

Waarmee onderscheiden jullie je van andere organisatoren?

“Onze focus op de deelnemer en de beleving. Een hardloper kan elke dag wel ergens een halve marathon lopen, maar wat wij doen is een unieke ervaring bieden. We zorgen ervoor dat deelnemers zich onderdeel voelen van een groter geheel. Ze lopen op hetzelfde parcours als de nummer één, worden toegejuicht door toeschouwers en krijgen het gevoel dat alles voor hen geregeld is. Dat is wat ons onderscheidt. We stoppen veel tijd en energie in het luisteren naar feedback en blijven verbeteren.”

Jullie hebben ook internationale ambities. Wat kunnen we verwachten?

“We willen meer Europese- en Wereldkampioenschappen naar Nederland halen. We hebben veel ervaring met internationale evenementen zoals het WK wielrennen in Rwanda in 2025 en het WK Gravel in België in 2024. Die kennis gebruiken we ook hier. In Nederland kijken we naar hardlopen, wielrennen en urban sports.”

 “Het samenwerken met internationale bonden is anders dan een eigen evenement organiseren, maar we hebben een sterke positie dankzij onze ervaring. Dat zijn natuurlijk intensieve lobbytrajecten.”

Hoe zie je de toekomst van Golazo?

“We willen blijven groeien, zowel in aantallen als in impact. Onze missie blijft: mensen fysiek en mentaal sterker maken en evenementen organiseren die hen inspireren. Daarbij is duurzaamheid een blijvend aandachtspunt. En we blijven zoeken naar nieuwe manieren om evenementen aantrekkelijk en toegankelijk te maken.”

Heb je een droomproject dat je nog wilt realiseren?

“Ik zou graag een grote marathon in het noorden van Nederland willen organiseren en uiteraard de marathon Rotterdam laten groeien naar minimaal 30.000 deelnemers. Ook zie ik kansen in wandelen en fietsen. Daarnaast werken we aan het binnenhalen van WK Gravel. Er zijn genoeg ambities, maar we richten ons eerst op de doelen 
van dit jaar.”  

 

---

Belangrijkste succesfactoren voor een evenement

Wilbert Lek: “Het begint bij een sterke missie en intrinsieke motivatie. Mensen voelen direct of je evenement oprecht en goed georganiseerd is. Vervolgens draait het om de details: alles moet kloppen, van de eerste informatie tot de laatste drankjes na de finish. En bovenal moet de deelnemer centraal staan. Als zij tevreden zijn, volgen sponsors, toeschouwers en media vanzelf.”