Jaap Westerhuijs onder ruime belangstelling uitgezwaaid

Jaap Westerhuijs is op dinsdag 16 april onder ruime belangstelling uitgezwaaid als directeur van het Groningen Congres Bureau. Op zijn initiatief werd het GCB zeventien jaar geleden opgericht met als doel meer congressen naar de regio te halen. Nu hij de pensioengerechtigde leeftijd heeft bereikt, draagt hij het stokje over aan Mariska Pater.

Voor zijn afscheidsbijeenkomst waren zo’n 350 mensen naar het Groninger Museum gekomen. In de diverse speeches werd het beeld geschetst van een aimable en standvastige man die, tegen de aanvankelijke scepsis in, de betrokken bedrijven en instanties wist te overtuigen van de groeimogelijkheden van de Groningse congresindustrie. Zo stimuleerde hij Rijksuniversiteit Groningen om meer internationale congressen naar de stad te halen. Onder meer via het Ubbo Emmius Colleghie, waarin hij initiatiefnemers en organisatoren van congressen bijeen bracht voor kennisuitwisseling. Een gremium waarvan hij secretaris blijft.

Onder zijn hoede steeg Groningen op de Nederlandse ranglijst van congressteden van de twaalfde naar de vijfde plaats. Het aantal internationale congressen in de stad bedroeg bij zijn aantreden 18 per jaar en ligt de laatste jaren op ruim 60 per jaar. De geschatte economische bestedingen als gevolg van die congressen is in die periode toegenomen van 3,6 miljoen naar gemiddeld zo’n 20 miljoen euro per jaar.

Ook werd de immer voortdurende lobby van Westerhuijs voor meer hoogwaardige hotelcapaciteit gememoreerd. Als afscheidskado kreeg hij daarom een schilderij waarin hij geportretteerd is voor de Grote Markt, waarbij de Martinitoren is omgeven door een groot aantal vier- en vijfsterrenhotels. In zijn dankrede kon Westerhuijs het wederom niet laten om aan te halen dat onlangs de recente uitbreiding van het aantal hotelkamers in de stad, nog meer hotelcapaciteit gewenst is om nog meer internationale congressen binnen te kunnen halen. Andere redenen om Groningen te mijden als congresstad zijn er volgens hem niet.