‘Zie hier de kracht van een beurs’

Het voelt als een soort afscheidstournee. Gert-Jan van den Nieuwenhoff heeft voorafgaand aan Gastvrij Rotterdam wereldkundig gemaakt dat hij per 1 december vertrekt bij Rotterdam Ahoy. Het moment van bekendmaking is niet toevallig gekozen. De Rotterdamse horeca-vakbeurs ziet hij als de ideale gelegenheid om in een persoonlijk gesprek uitleg te geven en zijn kennis en visie nog eens voor het voetlicht te brengen.

Tijdens ons gesprek schieten diverse mensen hem even aan, al was het maar om even een handje te schudden en de belofte van een gesprek later op de dag. “Zie hier de kracht van een beurs”, zegt hij welhaast ter verontschuldiging. “De kans om iemand de hand te schudden, even in de ogen te kijken en elkaar weer zomaar eens te spreken.”

Elk jaar groter

“Ik nodig altijd heel graag mensen uit voor deze beurs”, vervolgt Van den Nieuwenhoff. “De sfeer, dynamiek en uitstraling is uniek te noemen. Onder leiding van Robert Melaard is Gastvrij in zeven jaar tijd gegroeid van drieduizend naar achtduizend netto vierkante meter en ook inhoudelijk blijft de beurs zich door ontwikkelen.”

Gert-Jan van den Nieuwenhoff weigert mee te gaan in het doemdenken over de toekomst van het medium beurzen. “Hoe kan het dan zijn dat onze evenementen zo goed gaan? Niet alleen Gastvrij Rotterdam is elk jaar groter en trekt steeds meer bezoekers; Infratech groeit eveneens gestaag door. En Europort kan nu eenmaal niet groter, want neemt alle hallen van Ahoy in beslag. Maar ook daar zit duidelijk nog geen sleet op. De belangstelling is als vanouds.”

Vele vormen van content

“Het gaat om content, content en content”, maakt Ahoy’s General Manager B2B duidelijk. ‘Dan hebben we het toch over congressen?’, repliceer ik. Van den Nieuwenhoff: “Nee, bedrijven hebben nog steeds behoefte aan een eigen fysieke ruimte op een event, waar ze mensen kunnen ontvangen en awareness kunnen creëren voor hun bedrijf en merk. Je ziet wel in de branchecijfers dat de stands gemiddeld minder vierkante meters in beslag nemen. Daar komen andere presentatiemogelijkheden voor in de plaats.”

“Content kan vele vormen hebben. Je moet niet alleen denken aan seminars. Hier op Gastvrij Rotterdam kunnen bedrijven zich op vele alternatieve manieren presenteren. In drie dagen staan er hier een honderdvijftigtal presentaties op het programma. Denk aan demonstraties en interactieve sessies, waarin je als bedrijf een timeslot kunt reserveren.”

“Je zou ook nog kunnen denken aan een hackathon waarin je als bedrijf jouw vraagstelling kunt voorleggen aan de deelnemers. Of dat je een plek kunt reserveren in een panel, zodat jij als bedrijf kunt meediscussiëren. Ook een quiz of een spel behoren tot de mogelijkheden.”

Betalen voor meerwaarde

Aan de bezoekerskant ziet Van den Nieuwenhoff eveneens nieuwe verdienmodellen. Hij heeft het zelf nog meegemaakt toen in een inmiddels ver verleden vakbeurzen voor bezoekers gratis werden omdat dataverzameling voorrang kreeg. Nu zijn er volgens hem weer kansen om bezoekers te laten betalen voor meerwaarde.

“Je kunt je hier op Gastvrij al inschrijven voor een workshop vis fileren. Dus in plaats van passief naar de demonstratie op het kookpodium te kijken, kun je onder begeleiding van een specialist jezelf bekwamen in de techniek. En in de wedstrijd arena kun je een tafeltje reserveren, zodat je de gerechten zelf kunt proeven om aan smaakverfijning te werken.”

Het mag duidelijk zijn dat Gert-Jan van den Nieuwenhoff niet uitgeblust de branche verlaat. “Ik zal sowieso projectmatig nog zaken voor Ahoy doen. Dat hebben we zo afgesproken. Met name voor de introductie van het nieuwe internationale congrescentrum (dat voorjaar 2021 officieel de deuren opent, red) hoop ik het team onder leiding van Desiree Baltussen te ondersteunen.

Alternatieve businessmodellen

Voor de volgende editie van Gastvrij Rotterdam heeft hij ook al weer nieuwe ideeën. “Ik geloof heel sterk in de mogelijkheden van led-wanden, waarbij je eenvoudig telkens een nieuwe achtergrond kunt creëren. Het idee is om een stand geheel opgebouwd uit led-wanden neer te zetten en timeslots te verhuren aan bijvoorbeeld sommeliers van gerenommeerde wijnhuizen. Die kunnen er hun kunnen vertellen met als achtergrond hun kelders die we vooraf met dit doel gefilmd hebben. Ik zou dit graag eens in de praktijk uitgetest willen zien.”

Let wel, Van den Nieuwenhoff heeft het in alle gevallen over alternatieve businessmodellen, niet gratis extraatjes om een beurs op te leuken. Elke presentatievorm moet voor de exposant voldoende meerwaarde bieden om de investering te verantwoorden.

Jonge generatie

Veel verwacht hij ook van de jonge generatie. Om die reden is besloten om het nieuw te ontwikkelen career event Infra Experience geheel door twintigers te laten organiseren. Ook in de Raad van Advies mogen geen 30-plussers zitten.

“Los van dat zij het beste weten wat de doelgroep aantrekt, willen we ook van hen leren hoe platformen er in de toekomst uitzien. Zij hebben geheel de vrije hand over hoe ze het event willen inrichten. Er moet natuurlijk wel een businessmodel achter zitten. Ik ben heel benieuwd wat daar uitkomt en partners als Rijkswaterstaat en de brancheorganisatie Bouwend Nederland zijn dat ook. Voor hen is het een uitdaging om de toch traditionele wereld van infrabouw te laten aansluiten op de belevingswereld van jongeren om voldoende instroom te krijgen van nieuw talent.”

Opleiding en praktijk

We zijn hier op een andere interessegebied van Van den Nieuwenhoff beland. In zijn tijd als voorzitter van branche-vereniging CLC-Vecta – van 2011 tot en met 2015 – koos hij voor een hechtere band tussen bedrijfsleven en onderwijs als speerpunt. Het was in zijn ogen hard nodig om opleidingsprogramma’s beter te laten aansluiten op de praktijk.

“Ik ben er best trots op dat in die tijd onder meer het contact is aangehaald tussen CLC-Vecta, CELTH en de NHTV, wat nu BUAS (Breda University of Applied Sciences, red) heet. Ik constateer dat deze partijen vandaag de dag nog steeds nieuwe initiatieven ontplooien op het gebied van innovatie in het onderwijs.”

“Dat is zo belangrijk. Wij hebben als Ahoy ook een zeer nauwe samenwerking met de Hogeschool van Rotterdam. Je moet je bedenken dat het normaal twee jaar duurt voordat je een nieuwe projectmanager op niveau hebt en dat met een intensieve begeleiding. We hebben nu iemand afkomstig van de hogeschool die binnen zes maanden een project kon trekken. Dat komt mede doordat de opleiding tegenwoordig beter aansluit op de praktijk.”

Vroegtijdige pensionering

Ook na zijn vroegtijdige pensionering – hij is immers pas 60 – zal hij bestuurlijk actief blijven. “Ik merk dat ik energie krijg van het helpen om een organisatie naar de volgende fase te brengen. Dat heb ik de afgelopen jaren gemerkt als lid van de Raad van Toezicht van Theaters Tilburg en voorzitter van ijshockeyclub Tilburg Trappers. Misschien dat er nog bestuursactiviteiten bij komen.”

Wat in ieder geval vast staat is dat Van den Nieuwenhoff gaat studeren. “In mijn jonge jaren was ik best een druk persoon, tegen ADHD aan. Niet ideaal om een studie te volgen. Dat heb ik altijd jammer gevonden. Nu ik wat rustiger ben wil ik dit hiaat graag opvullen.”

De keuze is gevallen op Oudheidkunde. “Mediterrane culturen hebben me altijd geboeid. Dat is nog eens extra aangezwengeld doordat ik meer dan dertig keer naar Istanbul heb mogen reizen voor Europort Turkije. Me inleven in de glorietijd van het oude Rome, lijkt me eveneens heel erg boeiend. In de studie die ik ga volgen kan ik me verdiepen in de ontstaansgeschiedenis en hoogtijdagen van de mediterrane culturen.”

En als dat gepaard gaat met reizen naar die steden en landen, dan wordt voor Van den Nieuwenhoff ook een andere passie vervult. “Ik ben in de gelukkige omstandigheid dat ik deze keuze nu kan maken en hoop in goede gezondheid deze passies nog te kunnen volgen”, verduidelijkt Gert-Jan van den Nieuwenhoff zijn vertrek.

 

---

 

Gert-Jan van den Nieuwenhoff

Veel sollicitatie-ervaring heeft hij niet. Na het afronden van zijn studie aan het NWIT – de voorloper van NHTV, wat vorig jaar werd opgevolgd door BUAS – moest hij zich verkopen bij Leeuwenhorst congrescentrum. Gert-Jan van den Nieuwenhoff had zich inmiddels gerealiseerd – na twee eerste werkervaringen bij Teletours en KLM – dat het organiseren van congressen zijn ding was. Tijdens zijn studie had hij het vijftienjarig jubileumcongres van de toerisme-opleiding georganiseerd en daar keek hij nog steeds met plezier op terug. Zo begon hij in 1984 bij Leeuwenhorst.

MECC Maastricht

In 1988 verkaste hij in het kielzog van mentor Reijer de Jager naar het MECC in Maastricht. Op dat moment Nederlands nieuwe state-of-the-art internationale congreslocatie. Van den Nieuwenhoff maakte hier een grote stap in zijn ontwikkeling als congresorganisator.

Toen kwam de RAI aan boord en daarmee de organisatie van beurzen. Er werd een beursafdeling opgericht en als eerste werd gekeken naar welke Amsterdamse beurzen gekloond konden worden. Zo kon met RAI-kennis de zuidelijke variant van de Horecava onder de naam BBB,versterkt worden. In de hoogtijdagen bezette die beurs alle hallen van het MECC. Een ander voorbeeld is de Lentebeurs (Huishoudbeurs) en de Caravan en Camping RAI kreeg eveneens een zuidelijke variant in MECC Actief.

Een bezoek aan de World Expo in Sevilla in 92, samen met toenmalig directeur Dirk Elzinga, liet hem kennis maken met het internationale umfeld wat een boost gaf voor hemzelf en het MECC, memoreert Van den Nieuwenhoff.

NH Koningshof

Het was wederom Reijer de Jager, inmiddels aan boord bij de Krasnapolsky Holding, die Van den Nieuwenhoff na tien jaar MECC overhaalde naar Koningshof, de zusterlocatie van Leeuwenhorst, te komen met het vooruitzicht op het directeurschap.

In 2000 kwam er een streep door die belofte toen de holding de toenmalig Golden Tulip locaties doorverkocht aan het NH-concern. Daarbij pasten de directieven uit Spanje niet bij zijn ambities.

Rotterdam Ahoy

Dus toen Ahoy-directeur Jos van der Vegt hem benaderde om toe te treden tot een nieuw te vormen management team was de keuze snel gemaakt. En in 2006 werd Gert-Jan van den Nieuwenhoff zelfs mede-eigenaar, toen Ahoy’s MT-leden van de Gemeente Rotterdam de kans kregen om de aandelen van de beurs- en evenementenlocatie over te nemen. In het voortraject was namelijk gebleken dan geen van de andere geïnteresseerden, de blijvende diversiteit van Ahoy – met zijn hallen, sportpaleis en congrescentrum – konden garanderen.

Einde actieve carriére

Nu per 1 december 2019 stopt de actieve carrière van Gert-Jan van den Nieuwenhoff. Anderhalf jaar geleden liet hij zijn mede-aandeelhouders weten omstreeks deze tijd uit te willen stappen om tijd vrij te maken voor andere zaken.

Stilzitten is zijn aard niet. Toch hoopt hij een meer vrije agenda te krijgen naast de studie, bestuurstaken en reizen waar hij zich de komende jaren op wil concentreren.