“Wij proberen vooral de belangen van onze gebruikers te vrijwaren”

Brussels Expo investeert 25 miljoen in haar infrastructuur. Daarnaast zijn en volgen er grote bouwprojecten in de directe omgeving van de beurslocatie. Een boeiend perspectief voor Geert Maes, die een eerste bewogen jaar als general manager Fairs & Events kende.

In een jaar met hoofdzakelijk slecht nieuws kwam het als een geschenk uit de hemel: Busworld, de grootste vakbeurs voor autocars en autobussen, die sinds 1971 in Kortrijk Xpo plaats vindt, verhuist vanaf editie 2019 naar Brussels Expo.
Van de weeromstuit schakelde Brussels Expo een investeringsprogramma dat al enige tijd in de pipeline zat een versnelling hoger. In het voorjaar verschenen de eerste chargerboxes op de beursvloer, tijdens de zomer van 2015 werd Paleis 10 omgeturnd tot een blackbox en kregen de muren een lik verf.
Aan Geert Maes, general manager Fairs & Events, vroegen we wat er verder nog op de agenda staat.

Hobbelig parcours

Op de pui voor Paleis 2 staat een groepje scholieren opgewonden kwebbelend aan te schuiven voor de Harry Potter tentoonstelling, die wegens succes met een paar maanden verlengd werd. Zonder er aandacht aan te besteden, schuifelen ze voorbij een uithangbord dat hen waarschuwt voor eventuele, willekeurige fouilleringen in het kader van de terrorismedreiging. Het hele tafereel is tekenend voor het hobbelige parcours dat Brussels Expo, net als alle andere beurslocaties, het afgelopen jaar afgelegd heeft. Fraaie plannen werden op een abrupte en brutale manier gedwarsboomd, de organisatie werd tot aan de pijngrens op haar rekbaarheid en veerkracht getest, de medewerkers moesten voortdurend alle zeilen bijzetten om enigszins op koers te blijven.
“Het was in alle opzichten een bewogen jaar”, zegt Geert Maes. “Ik was amper twee maanden in dienst toen de aanslagen in Parijs plaatsvonden. De onmiddellijke gevolgen daarvan waren niet mis: Brussel ging drie dagen helemaal dicht, overheden en internationale bedrijven wijzigden hun reisadvies voor Brussel en van de ene dag op de andere moesten bijzondere veiligheidsmaatregelen genomen worden. En net toen we dachten dat we de situatie opnieuw min of meer onder controle hadden – het wordt nooit meer als voorheen, daar kunnen we alvast beter aan wennen – ontploften ook bommen in onze eigen achtertuin.”
“Het is moeilijk onder woorden te brengen wat voor impact het allemaal gehad heeft op de organisatie en op de individuele medewerkers.”
“Ik weet wel dat we ondertussen wijzer geworden zijn en dat we een werkbaar model voor veiligheid hanteren. Brussels Expo heeft een belangrijke troef dat onze site helemaal gesloten is. Dit laat ons toe om door strikte controles aan de ingangen onze venue veilig te maken. Garanderen we 100 procent veiligheid? Neen, dat kan niemand! Is het een compromis? Ja, tussen een veiligheidsdispositief dat een vlotte doorstroming mogelijk maakt en een maximale veiligheidsperceptie voor de bezoekers. Het laatste wat ik wil, is met veiligheidsargumenten als excuus de organisatoren nog meer op kosten jagen.”

Essentiële zaken

Ondanks de zeer precaire situatie waarin de beurzenbranche een jaar lang verkeerde, sneuvelde het investeringsplan voor Brussels Expo niet. Gespreid over drie jaar, wil het beurshuis meer dan 25 miljoen euro investeren in infrastructuurwerken.
Geert Maes: “Als je een patrimonium hebt dat alle decennia sinds 1935 overspant, zijn er nu eenmaal werken die je niet ongestraft kan uitstellen. Het investeringsplan leest als een hele lange waslijst, niet van allerlei aardigheidjes en snufjes, maar van essentiële zaken waar organisatoren soms heel lang hebben moeten op wachten.”
“Soms gaat het om aanpassingen die voor de bezoeker niet of nauwelijks zichtbaar zijn, maar voor onze andere stakeholders een wereld van verschil betekenen: het vastleggen van nulpunten in alle paleizen, renovatie van de vergaderzalen, genivelleerde vloeren, asfaltering en automatisering van de parkings, een systeem om duiven uit de paleizen te houden…”
“Andere investeringen zullen wel bijdragen tot de belevingswaarde voor bezoekers: een lik verf voor alle muren, overdekte doorgangen tussen de paleizen, een krachtiger wifinetwerk, nieuwe ledverlichting, laadpalen voor elektrische wagens, rookhokjes, nieuwe sanitaire blokken…”
“De afgelopen jaren zijn er veel middelen naar de ombouw van Paleis 12 gevloeid. Dat staat er nu en we beschikken nu over een uitzonderlijke concert en congreszaal, dus is het tijd om de rest van de infrastructuur onder handen te nemen.”

Bidbook Busworld

Het jaar 2016 mag dan in moeilijke omstandigheden begonnen zijn, toch zijn er ook lichtpuntjes. De leidinggevende vakbeurs voor autocars en autobussen Busworld besloot vanaf 2019 Kortrijk Xpo te verruilen voor Brussels Expo. En ook een handvol kleinere manifestaties wil via een première in Brussels Expo vaste voet aan de grond krijgen op de Belgische markt.
Geert Maes: “Voor het bidbook van Busworld hebben we op een voortreffelijke manier kunnen samenwerken met Visit Brussels, met de Stad en met het Gewest. Het resultaat was een ijzersterk en overtuigend aanbod voor de organisatoren. Het is heel erg wenselijk dat we vaker op een zo constructieve manier samenwerken.”
“We hebben in onze exploitatieportefeuille nu al de beursinfrastructuur, Paleis 12 en La Madeleine in het centrum van Brussel. Daar komen straks misschien nog venues bij. Als die agenda’s allemaal gevuld moeten worden, zullen we elkaar heel hard nodig hebben.”
“Ik trap een gigantische open deur in als ik zeg dat beurzen en congressen op een significante wijze bijdragen aan de economische activiteit van stad en streek. Er is ook keurig becijferd geweest hoeveel dat dan opbrengt. Maar om voor een concreet project alle neuzen in dezelfde richting te krijgen, is er nog steeds heel erg veel energie en veel geduld nodig.”

Nieuwe omgeving

Werd de concertinfrastructuur nog in alle rust gebouwd als een vooruitgeschoven project van het stadsherwaarderingsproject Neo, dan liggen de kaarten voor de rest van het Neo-project én voor de bouw van een nationaal stadion op de huidige parking C enigszins anders.
Geert Maes: “Neo is vooral een uiterst positief project voor Brussels Expo, dat binnen een paar jaar zal beschikken over een kwaliteits- en levensvolle omgeving.”
“Tegenwoordig geeft elk groot vastgoedproject aanleiding tot juridische messenslijperij. Wij proberen het hoofd koel te houden en vooral de belangen van onze gebruikers te vrijwaren. Als je een stadion wil bouwen met 60.000 zitjes en eronder een ondergrondse parking met 10.000 plaatsen, dan zal er vroeg of laat een spade in de grond moeten. Wij garanderen aan elke organisator een minimum parkeercapaciteit op parking C; ook tijdens de werken.”
“Het stadion wordt gebouwd met het oog op de Europese voetbalkampioenschappen van 2020. Dat betekent dat de constructie in 2019 in gebruik genomen moet worden. Zoals de zaken er nu voor staan, is het weinig waarschijnlijk dat de technische grote werken voor het tweede kwartaal van 2017 aanvatten. Met andere woorden: als er voor de grote beurzen in het eerste kwartaal al sprake is van hinder, zal die beperkt blijven tot hun editie van 2018.”
“Aan de andere zijde van ons huis is de situatie helemaal anders: daar gaat het om een nog omvattender project, maar meer gespreid in de tijd én op een grotere oppervlakte. De agenda voor Neo II voorziet de selectie van een bouwpromotor in 2017 en een werf die tot 2022 reikt. Maar het omvat dan ook een congresaccommodatie, een hotel, een leisure center, veel winkels…”
“Als het allemaal wat gefaseerd, georganiseerd en vooral gesynchroniseerd verloopt, kunnen we iedereen tevreden houden.”

Eigen cateringdivisie

Eén van de meest voelbare veranderingen, die in oktober plaatsvond, was wellicht het omturnen van het cateringconcept voor het hele park. Het contract met de Franse cateraar Horeto werd niet verlengd. In de plaats werd intern de divisie BECS (kort voor Brussels Expo Catering Services) opgericht. Deze zeven man sterke ploeg moet voor elk project de meest geschikte cateringoplossing vinden.
Geert Maes: “We hebben het hele cateringtraject opnieuw in onze eigen activiteiten geïntegreerd. Dat wil niet zeggen dat we zelf boven de frietketels hangen wanneer er een beurs of een evenement plaats vindt; wél dat we voortaan een ploeg ervaren professionals hebben die als uniek aanspreekpunt fungeren en die samen met de klant op zoek gaan naar de meest geschikte leveranciers. Wil je alleen fastfood en een snelle hap? Culinaire hoogstandjes? Gezonde slaatjes? Exotische keuken? Show cooking? Foodtrucks? In elk van die disciplines zijn er cateraars die het beter kunnen dan anderen, en voortaan hebben we samen met onze klanten de vrijheid om die zelf te kiezen.”

Mini-Market

Nog dit najaar openen binnen het tentoonstellingspark drie Mini-Market verkooppunten. Dit superette-concept werd samen met retailer Carrefour ontwikkeld en voert een assortiment dat zowel uit voeding als uit non-food bestaat.
Geert Maes: “Exposanten en bezoekers overal ter wereld zijn het stilaan gewend: ofwel koop je binnen de muren van het complex een blikje cola voor het drievoudige van de gangbare prijs, ofwel stap je in je wagen en rij je naar de dichtstbijzijnde supermarkt om dat zelfde blikje voor een normale prijs te kopen.”
“Met de Mini-Markets willen we bewijzen dat het ook ànders kan. Niet alleen voor een blikje cola of een sandwich, maar ook voor een deo-stick, een pak batterijtjes of een paraplu… Ook in dit geval gaat het om een vernieuwing die heel erg bovenaan het verlanglijstje stond van onze stakeholders.”
“Vraag aan elke willekeurige bezoeker, exposant of standmedewerker een top 3 van frustraties; de verkoopprijzen die in de outlets gehanteerd worden staat er geheid bij. Tijdens elke consultatieronde werd dat probleem aangekaart, we hebben gezworen dat we er iets aan zouden doen. Door de omstandigheden hebben we even moeten wachten op de budgetten, maar nu is het zo ver. Et voilà!”

[vc_single_image image=”17054″ img_size=”full” add_caption=”yes” style=”vc_box_shadow” title=”Geert Maes”]