Gedreven: Susanne Baars

Neurowetenschapper en ondernemer Susanne Baars (30) is een vrouw met een missie: ze bouwt aan een toekomst waarin levensreddende informatie voor ieder mens toegankelijk is.

Geboren in een medisch gezin hoorde ze als jong meisje al verhalen over onnodige sterfgevallen, tijdens haar carrière op Harvard University ontdekte ze de kracht van genomics, Big Data en artificial technologies. Volgens Baars kunnen deze technologieën de zorg radicaal veranderen. Met haar start-up SocialGenomics – een high-tech bedrijf dat patiënten met een ziekte veroorzaakt door veranderingen in het DNA op wereldschaal met elkaar verbindt – is ze niet alleen een gespecialiseerd spreker op het gebied van technologie en healthcare, maar zelf ook een ervaren ondernemer in de zorg.

Wat is jouw boodschap?

“Als neurowetenschapper gespecialiseerd in genomics (wetenschap van de genomen) en als ondernemer in de zorg, spreek ik voornamelijk over hoe we een toekomst kunnen bouwen waarin levensreddende informatie toegankelijk wordt voor ieder mens op de wereld door gebruik te maken disruptive technologies – zoals genomics, DNA, Big Data, artificial intellegence en machine learning.”
“Momenteel is de zorg nog heel lokaal georganiseerd. Als een meisje in Amsterdam gediagnosticeerd wordt met een bepaald soort hersentumor dan is het heel aannemelijk dat haar lokale arts die specifieke aandoening nog nooit eerder heeft behandeld. Dan sta je er als familie eigenlijk alleen voor, terwijl er misschien een ander jongetje of meisje in Spanje, Japan, Afrika of Amerika is die al wel voor dezelfde ziekte is behandeld. Dit is levensreddende informatie die het leven van het meisje in Amsterdam kan redden.”
“Ik wil graag dat we slimme technologie gebruiken om die informatie voor iedereen beschikbaar te maken – of je nou jong, oud, rijk of arm bent, of je nou op het platteland of in een grote wereldstad woont. Zodat we meer levens kunnen redden en zodat wetenschappers sneller medische doorbraken kunnen realiseren.”
“De zorg is wat dat betreft misschien wel de meest traditionele sector die er is: het is lokaal gefocust en heel gesloten. Databases worden niet gedeeld want ziekenhuizen en andere stakeholders hebben belang om informatie bij zich te houden. Ik pleit dat die medische data van mensen zelf is.”
“Met mijn start-up SocialGenomics bouw ik op die gedachte voort. We bouwen technologieën die mensen met zeldzame ziektes en kanker aan elkaar matchen. Als iemand net heeft gehoord dat zij of hij ernstig ziek is, hoeft diegene thuis niet meer op Google te zoeken naar informatie, maar kan een patiënt met de specifieke informatie van hun genmutatie via onze gemeenschap en algoritmes in contact komen met lotgenoten.”

Hoe reageert het publiek daarop?

“Heel geïnspireerd. Er staan altijd mensen te wachten achteraf. Het raakt mensen, omdat het een situatie is die veel mensen herkennen. Iedereen heeft wel eens te maken gehad met ziekte, of zelfs met een situatie waarin de dood voorkomen had kunnen worden. Ik krijg vaak de vraag van mensen of ze kunnen helpen met de missie.”
“Dat was toen ik hiermee begon, in 2017, nog wel iets anders. Toen keken mensen me wel eens aan van: waar heeft ze het over? Maar het momentum is nu: we weten veel meer over genetica. Toch houd je tegenover de groep die er wel in gelooft altijd mensen die zeggen dat het niet kan – al is het een feit dat we meer kunnen doen dan nu.”
“Ik word ook vaak gevraagd als inspirational speaker voor andere sectoren. Dat ik gewoon maar ben gaan bouwen, is relevant voor andere sectoren omdat het bij hen ook gaat over een verschuiving van lokale naar globale systemen die mogelijk wordt gemaakt door slimme technologie. Op conferenties over de zorg of technologie spreek ik inhoudelijker, maar mijn doel is altijd om mensen in hun kracht te zetten.”

Hoe maak je contact met het publiek?

“Als spreker is het belangrijkste dat je authentiek bent. Dat je ergens voor staat in het leven. Ik denk dat als je dat laat zien – en ook kwetsbaar durft te zijn –, je sowieso een band schept.”
“Ik vertel ook altijd waarom ik daar sta, wie ben ík, waarom zouden mensen naar mij luisteren? Ik neem ze mee op een reis.”
“Ik ben in een medisch gezin geboren: als jong meisje hoorde ik al verhalen van mijn vader over ouders met doodzieke kindjes, en over mensen die onnodig te overlijden kwamen. Er werd me al snel duidelijk dat je levenskansen afhangen van waar je woont of geboren bent. Dat heeft me geraakt en dat doet het nog steeds.”
“Als ik spreek, voel ik nog steeds diezelfde oprechte verontwaardiging die ik al van jongs af aan heb. Ik denk dat mensen dit zien.”

Wat is jouw specialiteit?

“Om mensen te raken en ze naar huis te laten gaan met een diepere boodschap die ze aan het denken zet. Met mijn achtergrond kan ik diep inhoudelijke kennis over de genetica en de zorg combineren met hands on ervaring van het runnen van een eigen bedrijf. Iemand heeft wel eens gezegd dat ik daardoor behoor tot de next generation: ik ben als jonge vrouwelijke ondernemer een rolmodel.”

Wat is volgens jou een goede locatie?

“Ik heb geen voorkeur voor een locatie. Het gaat me meer om spreken zelf. Soms sta ik een theaterzaal met vijfhonderd man, dat is heel magisch, maar om met een kleine groep mensen interactief een gesprek te voeren maakt me ook heel gelukkig.”

 

---

Anekdote

Susanne Baars: “Een bijzondere bijkomstigheid van het geven van mijn keynotes zijn de persoonlijke interacties achteraf. Zo stond ik afgelopen mei in het World Forum in Den Haag voor vijfhonderd man. Op zich was het al heel inspirirend om op die plek te staan, maar achteraf kwam er ook nog een jonge vrouw van begin dertig met tranen in haar ogen naar me toe. Ze was op jonge leeftijd gediagnosticeerd met een ultra-zeldzame ziekte en had nog nooit iemand ontmoet die hetzelfde had als zij. Door nieuwe technologieën is dat in de toekomst misschien wel mogelijk. Na mijn lezingen komen er vaak mensen ontroerd naar me toe. Dat inspireert me natuurlijk enorm om door te gaan.”